Fracturas de atlas y axis: por qué la columna cervical alta es distinta
El atlas (C1) y el axis (C2) son las dos primeras vértebras cervicales, y en conjunto forman lo que se conoce como columna cervical alta o complejo atlantoaxial. Su anatomía es completamente distinta a la del resto de la columna: no tienen disco intervertebral entre ellas, permiten gran parte de la rotación de la cabeza, y alojan estructuras vitales en un espacio muy reducido —entre ellas, la médula espinal en su punto más alto y las arterias vertebrales, que irrigan parte del cerebro.
Esta zona concentra una proporción desproporcionada de las lesiones traumáticas de columna cervical: se estima que sobre la unión occípito-atlanto-axoidea recae más del 60% de todas las lesiones traumáticas de la columna cervical, y que entre un 4% y un 15% de todas las fracturas cervicales afectan específicamente al atlas.
¿Por qué esta zona es más delicada?
Estabilidad dependiente de ligamentos, no solo de hueso: el ligamento transverso, que mantiene la apófisis odontoides de C2 en su posición, es crítico para la estabilidad de toda la zona. Su ruptura puede convertir una fractura aparentemente simple en una lesión inestable.
Proximidad a la médula espinal alta: una inestabilidad en esta zona pone en riesgo estructuras de las que depende la respiración y el movimiento de las cuatro extremidades.
Mecanismos de alta energía: la mayoría de estas fracturas ocurre en accidentes de tránsito o caídas de altura, y son frecuentes en el adulto mayor incluso ante traumatismos de menor intensidad.
Tipos más frecuentes
Fractura de Jefferson (atlas): por compresión vertical, puede comprometer el anillo del atlas en uno o varios puntos.
Fractura de odontoides (axis): la más frecuente de esta región, clasificada en tres tipos según su ubicación exacta, con distinto pronóstico de consolidación según el tipo.
Fractura de los pedículos del axis (fractura del ahorcado): asociada clásicamente a mecanismos de hiperextensión.
El primer paso frente a la sospecha de este tipo de fractura es una tomografía computada de columna cervical, el estudio de referencia para caracterizar con precisión el tipo de fractura y definir si es estable o inestable — una distinción que determina por completo el tratamiento a seguir.